I årtionden var en av de mest rikliga typerna av fossil på jorden, med miljontals exemplar, ett mysterium för paleontologer. Men geologer upptäckte att dessa mystiska fossil i princip kunde användas för att mäta tid i det förflutna.

Vissa fossiler är vanligare än andra. En av de mest rikliga fossilgrupperna på jorden visade sig vara konodonter – små, tandliknande strukturer från en utdöd grupp av käklösa fiskar. De har länge använts som ledfossil för att datera berglager från paleozoikum, och deras färgförändringar vid upphettning blev ett verktyg för att mäta temperaturförändringar i berg.

Konodonter levde i haven i över 300 miljoner år tills de dog ut i trias–jura-utdöendet för 200 miljoner år sedan. Deras fossiler är fortfarande ovärderliga för både paleontologi och geologi.