Det finns en (och endast en) grupp av däggdjur som saknar alfa-gal: Smalnästa primater, vilket inkluderar aporna i Afrika och Asien, människoaporna och oss.

För över 125 miljoner år sedan utvecklade vissa däggdjur ett nytt kännetecken: en sockermolekyl kallad galaktos-α-1,3-galaktos (alfa-gal), som hjälper immunsystemet att känna igen kroppens egna celler. Den finns hos alla däggdjur – utom smalnäsor (apor i Afrika och Asien, samt människor).

Våra förfäder förlorade den för 20–30 miljoner år sedan och började istället producera antikroppar mot den. Forskare tror att detta kan ha varit en evolutionär respons på en dödlig patogen med alpha-gal, vilket gav individer utan molekylen en överlevnadsfördel. Hypotesen stöds av experiment, men många detaljer är fortfarande okända.

Strukturformeln för galaktos-α-1,3-galaktos (alfa-gal).