Hur ljuset sprids av ett prisma. Regnbågen uppstår när solljuset reflekteras i vattendroppar. Precis som i ett prisma, delas solljuset upp i olika våglängder när det reflekteras i vattendroppen. Pröva själv genom att klicka och dra i droppen här ovan! (Animeringen kommer från punchandbrodie.com.)

Varje droppe reflekterar samtidigt ljuset åt alla håll. Men när en droppe faller ner, ser vi bara det ljus som reflekteras mot oss själva – förstås! Först ser vi det röda ljuset, därefter det orangea, det gula, det gröna, det ljusblå, det blå och till sist det violetta. Men eftersom varje droppe i ett regn hela tiden ersätts av nya, allteftersom de faller ned, så upplever vi det som att regnbågen står stilla.

Det här upptäcktes c:a år 1304 av dominkanermunken Dietrich från Freiberg genom ett av världens allra första vetenskapliga experiment. Mången lärd man hade spekulerat i hur regnbågen uppstod – kanske var det en reflektion av solskivan eller kanske fungerade molnen som en slags lins, resonerade man – men det var inte förrän Dietrich fyllde en sfärisk flaska med vatten, och studerade hur ljuset reflekterades i den. Genom att följa hur en solstråle reflekterades på sin väg genom vattenflaskan, insåg han att regnbågen består av ett otal ”fallande speglar”.